En Cali, la tradición médica tiene siglos de antigüedad. Según el Dr. Ricardo Salazar, encargado de la biblioteca de la Academia Nacional de Medicina, en el siglo XIX, el Valle ya era un epicentro de investigación, en gran parte debido a la variedad de plagas prevalentes en el Pacífico.

Pero hubo un hito que llevó la medicina de la capital del Valle a otro nivel. «El Dr. Gabriel Velásquez Palau recorrió el mundo buscando colombianos con buena formación médica, para formar una facultad de lujo en la Universidad del Valle,» señaló Gabriel Carrasquilla, caleño y presidente de la Academia Nacional de Medicina. «En su momento, se consideraba la mejor de América Latina,» agregó.

La Facultad abrió sus puertas en 1950, y desde entonces, Cali consolidó su reputación, que luego se materializó con la construcción de grandes hospitales. La influencia de los médicos incluso se ha trasladado a la política, con dos ejemplos recientes: el exalcalde Rodrigo Guerrero y la gobernadora Dilian Francisca Toro.

A pesar de esta larga historia clínica, las fuentes consultadas coinciden en que el turismo médico es un fenómeno reciente. En las últimas dos décadas, el término comenzó a resonar, a medida que más extranjeros llegaban en busca de las hábiles manos de los cirujanos de Cali.

«En ese momento, comenzaron a traer pacientes extranjeros para cirugía plástica, y más tarde empezaron a ofrecer servicios dentales y todo lo relacionado con la estética,» explicó la cirujana Lina Triana, una de las más reconocidas dentro y fuera del quirófano. Su padre, el Dr. Carlos Triana, fue uno de los pioneros con su Clínica Corpus. Ahora ella recibe a cientos de pacientes en su propia clínica, ubicada en una esquina del Parque del Perro.

Los grandes hospitales también se interesaron y abrieron oficinas dedicadas exclusivamente a los pacientes internacionales. Ahora son ellos los que marcan el ritmo del negocio con procedimientos de alta complejidad.

Los tres embajadores son Valle del Lili, Imbanaco y Occidente. Los dos primeros están dentro del top 10 en América Latina, según el ranking de la conferencia LBC de 2023, y Occidente está certificado en la atención de pacientes internacionales por la organización Temos International.

Según la Alcaldía de Cali, la ciudad cuenta con unas 40 clínicas, 8 clínicas de oftalmología, 265 clínicas dentales y alrededor de 180 centros estéticos. Además, hay seis facultades de medicina y 13 centros de investigación. Un laboratorio adecuado para el desarrollo médico y para un nuevo negocio.